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佛教和茶早在晉代結(jié)緣。相傳東晉名僧慧遠曾在江西廬山東林寺以自制的佳茗款待擎友陶淵明“話茶吟詩，敘事談經(jīng)，通宵達旦”。史料中還有魏晉南北朝時期丹丘和慧遠嗜茶的記載，可見“茶禪一味”源遠流長。佛教和茶結(jié)緣對推動飲茶風尚的普及并向高雅境界以至發(fā)展到創(chuàng)立茶道，立下了不可磨滅的貢獻。
入唐以來，在南方飲茶風尚不斷發(fā)展的基礎(chǔ)上，茶在北方也廣泛地傳播開來。除了唐朝經(jīng)濟、文化繁榮的原因外，佛教禪宗的興盛與影響也是飲茶風習由南方迅速擴展到北方的一個重要原因。這在唐人封演的《封氏聞見》中反映十分充分，封演說：“開元中，泰山靈巖寺有降魔師大興禪教。學禪務(wù)于不寐，又不夕食，皆許其飲茶�！�
茶圣陸羽與佛教的淵源也極深，其前半生經(jīng)歷受就到兩位僧人的影響，即智積和皎然，在陸羽大約三歲時，被競陵龍蓋寺的住持智積禪師發(fā)現(xiàn)在一座小石橋下，并帶回寺中撫養(yǎng)，至十三歲。唐天寶十四年，陸羽渡過長江，沿著長江南岸對沿岸部分地區(qū)的江河山川、風物特產(chǎn)，尤其是茶園、名泉進行了實地考察。陸羽約于唐肅宗至德二年（757年）來到了吳興，同烏程縣杼山妙喜寺皎然上人相識結(jié)誼，一起品茶論道，凡四十余年，達到了佛緣高情、生死超然的境界。陸羽"更隱茗溪"后，以湖州為中心，積極開展茶事活動，與皎然、李冶、顏真卿、孟郊等名僧賢達交往密切，他們談經(jīng)論道，品茗賦詩。從而推動了茶道的形成和發(fā)展。茶道一詞最早就是中唐時期江南高僧皎然在《飲茶歌·逍崔石使君》一詩中明確提出來的，詩中與盧仝的《茶歌》有異曲同工之妙。越人遺我劍溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色飄沫香，何似諸仙瓊?cè)餄{。一飲滌昏寐，情思爽朗滿天地；再飲清我神，忽如飛雨灑輕塵；三飲便是道，何須苦心破煩惱。此物清高世莫知，世人飲酒多自欺。愁看畢卓甕間夜，笑向陶潛籬下時。崔侯啜之意不已，狂歌一曲驚人耳。孰知茶道全爾真，唯有丹丘得如此。
這是一首浪漫主義與現(xiàn)實主義相結(jié)合的詩篇，"三飲"神韻相連，層層深入扣緊，把飲茶的精神享受作了最完美最動人的歌頌，不但明確提出了"茶道"一詞，而且使茶道一開始就蒙上了濃厚的宗教色彩，是中唐以湖州為中心的茶文化圈內(nèi)任何僧侶、文人所不可匹敵的。結(jié)合皎然其他重要茶事活動，后人均據(jù)此推論皎然是中國禪宗茶道的創(chuàng)立者。
中唐時期，茶道的興起，推動了寺院中茶會、茶宴和各種形式茶道的流行。禪茶道體現(xiàn)了自然、樸素、養(yǎng)性、修心、見性的氣氛，也揉合了儒家和道家思想感情。秘藏了1100多年的唐代宮廷茶具在法門寺重現(xiàn)天日，當年唐僖宗以皇家最高禮儀秘藏在法門寺地宮金銀系列茶具從設(shè)計、塑造和擺設(shè)的位置(和佛骨舍利同放在后室)，更令人信服地認識到"茶禪一味"的真諦。
禪宗茶道到宋代發(fā)展到鼎盛時期，移值到日、韓等國，現(xiàn)在已向西方世界傳播中，對促進各國文化交流做出了努力。
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